Les Bacab, dont on dit qu’ils sont les enfants d’Ix Chel et d’Itzamna, sont des divinités mayas associées aux quatre points cardinaux. Ils sont les « porteurs du ciel ». Soutiens de la voûte céleste, ils soutiennent parfois aussi la surface terrestre.
Ils apparaissent sous la forme de vieillards associés à la terre et à sa fertilité, de même qu’à l’inframonde dans son aspect humide. A l’époque classique, on compte parmi les attributs des Bacab une coquille marine ou encore une carapace de tortue. Au postclassique ancien, on leur associe également la toile d’araignée et l’abeille. Il apparaît que le dieu N a les mêmes caractéristiques que les Bacab et qu’il ne peut donc en être séparé. C’est une créature que l’on représente souvent émergeant d’une coquille univalve et qui se trouve associée à la fertilité de la terre.
« Le dieu N (et ses variantes N’ et N’’) ne sont autres que les formes postclassiques des vieux bacabs mythiques du classique ; ce sont des vieillards qui portent dans le dos une écaille de tortue ou qui émergent d’un gastéropode » (Baudez)
Les Bacab sont liés au mythe du Déluge et de la destruction du monde.
« Le franciscain Diego de Landa, dans la Relacion de las cosas de Yucatan qu’il composa vers 1566, relie le thème du déluge à la figure des quatre Bacab « porteurs de ciel » :
Parmi les innombrables dieux qu’ils vénéraient figuraient quatre divinités qui répondaient chacune au nom de Bacab. Selon les gens de cette nation, Dieu, quand il avait créé le monde, avait placé ses quatre frères aux quatre coins de la Terre, afin qu’ils soutiennent le ciel et l’empêchent ainsi de tomber ; comme ils affirmaient ainsi que ces Bacab avaient échappé à la destruction lorsque le déluge s’était abattu sur le monde. » (Taube)
« Landa nous dit que les bacabs étaient quatre frères que Dieu avait placés, au moment de la création, aux quatre coins du monde pour soutenir le ciel afin de l’empêcher de tomber. Or, ces bacabs, disait-on, avaient survécu au Déluge. Dans le Livre de Chilam Balam de Chumayel, les bacabs sont ceux qui provoquèrent le Déluge et détruisirent le monde. Pour commémorer cette destruction, ces dieux dressèrent des arbres d’abondance aux quatre coins et au centre de l’univers. Au sommet de chacun de ces arbres se tenait un oiseau d’espèce différente. D’après cette même source, la destruction du monde avait eu lieu parce que les hommes étaient dépourvus de cœur et de jugement. » (Baudez)
Dans les documents coloniaux, il est ainsi rapporté que deux dieux nommés respectivement Ah Muzencab et Bolon-ti-ku provoquèrent le déluge après avoir attaqué un autre dieu nommé Oxlahun-ti-ku, afin de lui voler ses insignes royaux.
Or, dans les Livres de Chilam-Balam (versions de Chumayel et de Mani) il est dit, à la suite de cet événement : « Puis le ciel tomba ; il s’effondra sur la terre au moment même où les quatre Bacab suscitèrent la destruction du monde. »
Cela fait vraisemblablement référence à l’une des destructions de races d’hommes inintelligents dont il est question dans le Popol Vuh, sans que l’on ne sache s’il s’agissait, dans ce cas, des hommes d’argile ou des hommes de bois.
Après cette destruction, ce déluge, il est dit que cinq grands arbres furent disposés aux quatre points cardinaux, de même qu’au centre de la Terre, et ce afin de soutenir le ciel. Ces « arbres du monde » sont chacun associé à une couleur, à une direction de l’espace, de même qu’à une ou plusieurs espèces d’oiseau différentes. Sur chacun de ces arbres cosmiques est perché un Chac, ce qui renvoie au nom du dieu maya de la pluie.
Certains pensent pouvoir retrouver dans les Bacab l’image d’une ancienne divinité maya quadruple, quelquefois identifiée à des montagnes, généralement représentée en train de soutenir la Terre sur les monuments de l’ancienne civilisation maya et nommé Pauahtun.
Celui qui est dit « le meilleur et le plus grand » des Bacab, est Canzienal, le patron de l’année faste Muluc, associé au Nord et au Blanc. L’année faste Kan avait pour augure le Bacab Hobnil, associé à l’Est et au Rouge. Le Bacab de l’année Ix porte lui le nom de Zac Cimi (de zac cimil, « mort blanche », « évanouissement »), associé à l’Ouest et au Noir. Le Bacab de l’année Cauc est Hazonek, associé au Sud et au Jaune.
Eric TIMMERMANS.
Bruxelles, le 28 juillet 2010.
Sources : Le Popol Vuh, : Les dieux, les héros et les hommes de l’ancien Guatemala d’après le livre du conseil, Librairie d’Amérique et d’Orient, Jean Maisonneuve, 1925 (réédition 1er janvier 2000) / Mythes aztèques et mayas, Karl Taube, Seuil, 1993 / Une histoire de la religion des Mayas, Claude-François Baudez, Albin Michel, 2002.
